En 1982 aparece en EE.UU. una consola que incluso a día de hoy sigue siendo única.
VECTREX
En plena 2ª generación y cuando Atari dominaba el mercado e iban apareciendo multitud de sistemas de 8 bits, surgiría uno diferente al resto y totalmente innovador.
Esta nueva consola no estaría basada como el resto en gráficos pixelados, sino utilizaba líneas vectoriales a través de su propia pantalla integrada por lo que la consola no tenía la necesidad de conectarla a un televisor.
Además disponía de un mando que venía guardado justo debajo de la pantalla y que cuando estaba colocado en la consola quedaba integrado como parte de la máquina. Una vez se sacaba para jugar, teníamos un mando de control con un pequeño stick de 8 direcciones y 4 botones de acción, algo totalmente revolucionario para la época donde lo normal eran mandos con 2 e incluso 1 botón de acción.
Además la consola permitía conectar un segundo mando mediante una conexión para ello.
“Vectrex” fue un sistema único en muchos sentidos. Su aspecto era similar al de una pequeña máquina arcade de los 80´s, pero su forma de reproducir los juegos no tenía nada que ver con ningún otro sistema de entonces ni tampoco de ahora.
Los gráficos vectoriales, si se pueden llamar gráficos, podían crear formas y efectos en 3D totalmente rompedores en ese momento e incluso hoy dia sorprende que esta tecnología estuviese disponible en una consola ochentera.
Fue ideada por John Ross, un ingeniero de “Smith Engineering” que tuvo la idea después de hacer un pequeño juego electrónico con una pequeña pantalla de 1".
Esta pequeña máquina la presentó a la empresa donde trabajaba y concretaron que estaría bien que fuese creada con una pantalla más grande. Así la pantalla del sistema crecería hasta las 9" con la que salió al mercado posteriormente.
El sistema, que un principio iba a llamarse “mini Arcade”, terminó siendo “Vectrex”, palabra que representaría el peculiar modo de desarrollar los juegos a base de vectores que tenía el sistema.
La fabricaría “General Consumer Electronic” GCE en un primer momento, y esta compañía la presentaría al público en el “Consumer Electronic Show” en Chicago en el mismo 1982, meses antes de ser lanzada al mercado.
En un primer momento la consola obtuvo unos buenos resultados en ventas y poco tiempo después la compañía “Milton Bradley” (MB), que era una importantísima empresa desarrolladora de juegos de mesa y electrónicos como “Simon”, adquiría la compañía GCE y con ella el desarrollo y explotación del sistema “Vectrex”.
Ya con la compañía “MB” a la cabeza del desarrollo de la máquina, en 1983 un año después de la salida del sistema en EE.UU., la consola llegó a mercados como el europeo y ese mismo año también aparecería en Japón de la mano de “Bandai”, compañía que fue licenciada para lanzar “Vectrex” en el país nipón.
Es así como existen 3 modelos diferentes de consola.
Modelo GCE (solo en EE.UU.)
Modelo MB (EE.UU. y Europa y otros territorios)
Modelo Bandai (solo en Japón)
Decir que todos los modelos son totalmente compatibles y solo cambian ligeros aspectos estéticos basados en el color de algunos acabados y nombre de su fabricante. Además la consola era multiregión.
Como curiosidad mostrar el kiosko con el que se mostraba al público en las tiendas japonesas.
Hay que decir que esta máquina mostraba la imagen vectorial en una pantalla blanco y negro puesta en posición vertical. Dicha pantalla sería un CRT fabricada por “Samsung” y era el modelo: 240RB40.
Por esta manera los juegos incluían unas pantallas de plástico u “overlays” que se superponían en la pantalla de la consola para simular situaciones, decorado y sobretodo; color.
Cada juego disponía de su propia overlay.
En cuanto a juegos, hay que decir que el catalogo fue muy limitado. Solo se crearon 28 títulos, incluido el juego que venía en memoria con la consola y que aparecía al encenderla sin conectarle ningún cartucho. Este juego sería; “Mine Storm”, que era un juego clon de “Asteroids”.
Como nota decir que este juego “Mine Storm” tenía un bug que aparecía en el nivel 13 del mismo y dejaba al juego congelado y ya no se podía continuar.
Este error fue reportado por varios usuarios del sistema que posteriormente recibirían de manera gratuita y por correo una copia en cartucho del título con el bug eliminado llamado “Mine Storm II”.
Como no todo el mundo que tenía “Vectrex” reportó este problema y por lo tanto no recibieron este cartucho sin bug, el “Mine Storm II” se considera una rareza del sistema.
Pero el sistema no fue solo diferente e innovador por el empleo de vectores en sus juegos. También es el primer sistema de videojuegos en emplear un periférico que permitiría jugar con juegos en 3D. Además este periférico tenía un mecanismo mediante un disco de que iba girando delante del visor y con el que proporcionaba colores a la imagen que veíamos.
El 3D Imager.
Se crearon solo 3 títulos que utilizarían estas gafas 3D:
- 3D Crazy Coaster
- 3D Mine Storm
- 3D Narrow Escape
Imagen grabada directamente de un 3D Imager
Pero “Vectrex” no fue solo la primera consola de la historia en usar juegos 3D. También sería la primera en usar un lápiz óptico.
El “Light Pen”, con el que podíamos dibujar directamente sobre la pantalla de la consola, algo sorprendente para la época y que no veríamos en el mundo de los videojuegos algo similar hasta años y años después.
También se crearon 3 títulos para este periférico:
- AnimAction
- Art Master
- Melody Master
“Vectrex” aunque pionera e innovadora, desgraciadamente tuvo una corta vida por varias razones. Una de ellas fue que la consola se lanzó en una época que coincidió con el famoso “Crash del videojuego” que empezaría por el 1983 y que tambaleó profundamente el sector y sobretodo porque en 1984 la compañía “Hasbro” se haría con “MB” y esta descatalogó el sistema unos meses después del mismo año.
Hay que decir que existían planes y un proyecto bastante avanzado para crear una versión en color de “Vectrex”. Pero debido a la descontinuación del sistema y a que “Hasbro” no le interesaba, nunca ser terminó ni vería la luz.
Al ser absorbida “MB” por “Hasbro”, la licencia de explotación del sistema volvió tiempo después nuevamente a “Smith Engineering”. Esta trató de revivir el sistema creando una versión portatil, pero la salida al mercado de “Game Boy” paró cualquier reaparición de “Vectrex”.
Jay Smith permitió a partir de los 90´s, desarrollar nuevos juegos para el sistema sin pagar royalties ni derechos de autor. Esto ha propiciado que el sistema “Vectrex” siga vigente a dia de hoy para muchos aficionados que crean juegos homebrew para ella.
Alguno ejemplos de juegos “homebrew” para Vectrex serían estos:
- Vector Patrol
- Crossfire
- Vectrexians
- Vector Pilot
También hay que añadir otra curiosidad o más bien rareza.
En el 2018 el “National Videogame Museum” de Texas (EE.UU.), dio a conocer una de las adquisiciones más cuestionadas entre los usuarios de “Vectrex”, ya que en el año 2003 en medio de comunicación escrito se habló de la existencia de un modelo de la consola en un tamaño más pequeño y la denominaron “mini Vectrex”.
Poco se sabía al respecto de este supuesto modelo más pequeño que el original. Aparecieron también imágenes de la máquina pero esto hacía sospechar a muchos que se trataba de una maqueta y que no era para nada funcional y ni mucho menos original.
Pero todo esto cambió cuando dicho museo se hizo con esta “mini Vectrex” y la mostró.
La abrieron para verla por dentro y todo lo que tenía era original, se trataba de un modelo más pequeño y el único en el mundo, seguramente un prototipo inicial del sistema, ya que la marca que aparece impresa es “GCE” (la primera compañía en fabricar la consola).
Además la máquina funcionaba correctamente, por lo que era totalmente funcional, de hecho en la cuenta de “Twitter” de “NVM” la mostraron con un gran “It´s Aliiive” (está viva…).
Por lo tanto “Vectrex” fue un sistema en muchas cuestiones adelantado a su tiempo y que intentó innovar y ser diferente.
Pongo ahora sus especificaciones técnicas (datos adquiridos de Wikipedia)
*CPUMotorola 68A09 a 1,5 [MHz]
- RAM 1 [KB] (dos chips 2114 de 4 bits)
- ROM: 8 KB (un chip 2363 de 8 bits)
- ROM del cartucho : 32 KB
- Adaptador de interfaz versátil MOS 6522 (VIA)
- Sonido Geneal Instrument AY-3-8912
- Sonido controlado por MCU
- Altavoz de cono de papel electrodinámico de 3 pulgadas